Pliki cookie to niewielkie fragmenty danych, najczęściej tekstowe, zapisywane w przeglądarce internetowej użytkownika przez serwer odwiedzanej witryny internetowej. Ich głównym celem jest przechowywanie informacji o aktywności użytkownika, jego preferencjach, ustawieniach lub statusie sesji, co umożliwia witrynie zapamiętanie użytkownika i dostosowanie do niego wyświetlanych treści.
W kontekście marketingu, pliki cookie są fundamentalnym narzędziem umożliwiającym personalizację doświadczeń użytkowników oraz śledzenie ich zachowań na stronie, takich jak odwiedzone podstrony, produkty dodane do koszyka czy czas spędzony na witrynie. Dane te pozwalają marketerom na precyzyjną segmentację i targetowanie reklam, dostarczanie spersonalizowanych rekomendacji produktowych oraz stosowanie retargetingu, czyli ponowne angażowanie osób, które nie dokonały wcześniej konwersji. Dodatkowo pliki cookie są kluczowe dla analityki internetowej, optymalizacji strategii marketingowych oraz przeprowadzania testów A/B.
Wyróżnia się pliki cookie pierwszej strony (first-party cookies), tworzone przez domenę aktualnie odwiedzaną przez użytkownika, oraz pliki cookie stron trzecich (third-party cookies), umieszczane przez domeny zewnętrzne, takie jak platformy reklamowe. Pliki cookie mogą być sesyjne, które są usuwane po zamknięciu przeglądarki, lub trwałe, pozostające na urządzeniu przez określony czas. Należy pamiętać, że wykorzystanie tych plików podlega regulacjom prawnym, w tym RODO, co nakłada na właścicieli witryn obowiązek uzyskania zgody użytkownika na ich stosowanie.
Praktyczne zastosowanie plików cookie można zaobserwować w sklepie internetowym. Gdy użytkownik doda laptop do koszyka i opuści stronę, pliki cookie pierwszej strony sprawią, że po powrocie produkt nadal będzie znajdował się w koszyku. Jednocześnie pliki cookie stron trzecich mogą spowodować, że użytkownikowi zaczną wyświetlać się reklamy tego samego laptopa na innych portalach informacyjnych czy w mediach społecznościowych. Równolegle pliki analityczne pozwolą administratorowi sklepu zbadać, w którym momencie użytkownik zrezygnował z zakupu, co ułatwia optymalizację ścieżki sprzedażowej.
Z terminem tym powiązane są również takie pojęcia jak: śledzenie użytkowników (user tracking), personalizacja, targetowanie behawioralne, retargeting (remarketing), analityka internetowa, RODO, prywatność danych, zgoda cookie (cookie consent) oraz cache przeglądarki.