Marketing wirusowy to strategia marketingowa polegająca na celowym tworzeniu i rozpowszechnianiu treści, które z powodu swojej angażującej, unikalnej, humorystycznej, prowokacyjnej lub wartościowej natury, są spontanicznie udostępniane i przekazywane dalej przez samych odbiorców, naśladując proces rozprzestrzeniania się wirusa. Głównym celem jest szybkie i wykładnicze zwiększenie zasięgu komunikatu marki, produktu lub usługi, często przy relatywnie niskich kosztach w porównaniu do tradycyjnych kanałów płatnej reklamy. Strategia ta w dużej mierze opiera się na mediach cyfrowych, takich jak platformy społecznościowe, komunikatory internetowe, poczta elektroniczna czy blogi, wykorzystując wzajemne połączenia i zaufanie między użytkownikami. Skuteczność marketingu wirusowego wynika z autentyczności przekazu (postrzegany jako rekomendacja od znajomego, a nie reklama) oraz z psychologicznej potrzeby dzielenia się interesującymi lub użytecznymi informacjami. Kluczowe dla sukcesu jest stworzenie treści, która ma potencjał do „samoreplikacji” poprzez dobrowolne działanie użytkowników.
Doskonałym przykładem marketingu wirusowego jest kampania „ALS Ice Bucket Challenge” z 2014 roku. Uczestnicy nagrywali filmy, na których wylewali sobie na głowę kubeł zimnej wody, a następnie nominowali do tego wyzwania trzy kolejne osoby, zachęcając jednocześnie do wpłacania darowizn na rzecz badań nad stwardnieniem zanikowym bocznym (ALS). Kampania ta, dzięki prostej i angażującej mechanice udostępnianej w mediach społecznościowych, osiągnęła globalny zasięg, generując ogromną świadomość choroby i zbierając ponad 115 milionów dolarów na całym świecie w ciągu zaledwie kilku tygodni, praktycznie bez tradycyjnych nakładów reklamowych.
Synonimy lub powiązane terminy: Marketing szeptany (Word-of-Mouth Marketing), Buzz marketing, Marketing rekomendacji, Content marketing (jako narzędzie do tworzenia treści wirusowych), Growth hacking (jako szersza strategia wykorzystująca m.in. techniki wirusowe).